自由贸易区，简称为FTZ，是一个经济合作区域，其核心理念是取消关税和非关税壁垒，促进全球贸易和投资自由化。它通过签订自由贸易协定，使成员国或地区间的货物、服务、资本和技术等生产要素能够自由流动，从而实现经济优势互补和共同发展。
狭义上，自贸区可以指进口免税区，为区内加工出口提供必要的原料，同时支持出口加工活动。广义上，它还包括自由港和转口贸易区，功能涵盖了进出口贸易、转口、仓储、加工等一系列商业活动。例如，美国的对外贸易区在20世纪70年代后迅速增长，从最初的77个增至484个，功能逐渐从单一转为综合，包括金融和城市功能的协同发展。
自贸区的主要特点体现在其数量的增加、功能的综合化以及管理的规范化。随着自由贸易区的发展，不仅数量上显著增多，功能也从最初的进出口贸易扩展到包括仓储、加工、金融等多元化服务。同时，各国对自由贸易区的管理也日益完善，如迪拜、汉堡、纽约和阿姆斯特丹等主要自贸区，管理机构权威且功能集中，有力推动了区域经济的整体发展。
总的来说，自由贸易区是经济全球化进程中的重要产物，通过消除贸易壁垒，提升运营效率和抗风险能力，对促进全球贸易和区域经济发展起到了关键作用。