脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒引起的严重危害儿童健康的急性传染病，脊髓灰质炎病毒为嗜神经病毒，主要侵犯中枢神经系统的运动神经细胞，以脊髓前角运动神经元损害为主。患者多为1～6岁儿童，主要症状是发热，全身不适，严重时肢体疼痛，发生分布不规则和轻重不等的迟缓性瘫痪，俗称小儿麻痹症。脊髓灰质炎临床表现多种多样，包括程度很轻的非特异性病变，无菌性脑膜炎（非瘫痪性脊髓灰质炎）和各种肌群的弛缓性无力（瘫痪性脊髓灰质炎）。
脊髓灰质炎患者，由于脊髓前角运动神经元受损，与之有关的肌肉失去了神经的调节作用而发生萎缩，同时皮下脂肪，肌腱及骨骼也萎缩，使整个机体变细。
口服脊灰减毒活疫苗推广后，全球消灭脊灰行动取得了令人瞩目的成绩。但是实现全球消灭脊灰的目标尚存在许多障碍和挑战。2008年在尼日利亚脊灰死灰复燃后，蔓延到邻近的8个国家。而1995～1996年及1999年，我国云南和青海省发生了分别由缅甸和印度输入的脊灰野毒株病例，经当地疾病预防控制部门采取紧急措施后，才未发生二代病例。
由于多年来脊髓灰质炎疫苗的广泛应用，发病率已明显下降，然在我国卫生条件差的边缘地区，此病仍有散发，所以掌握脊髓灰质炎的早期症状是十分重要的。
脊髓灰质炎又称小儿麻痹症，它是由脊髓灰质炎病毒引起的急性神经系统传染病。疾病初期大多为低热或中等发热，常伴有食欲减退、乏力、全身不适和头痛等一般“感冒”症状；或有腹痛、恶心、呕吐，腹泻、便秘等胃肠道症状：以及咽痛、咳嗽、流涕等呼吸道症状。经数小时至4日后热退，症状全消。此时很容易误诊为上呼吸道感染或胃肠炎。经2—6日的静止阶段，体温再次上升（表现为双峰热型）；全身呈兴奋状态，面潮红，皮肤微红、多汗，可有呕吐和咽痛。继而病儿自诉全身或四肢肌肉疼痛，感觉过敏，连被子的重量都负载不起，病儿不愿亲人抚抱，因抚抱会增加肌肉疼痛。病儿颈背强直，若让病儿坐起，他就用双手支撑身后，以支持躯干，称三脚架征。坐起后，不能自动弯颈使下颌抵膝，四肢肌肉可出现细微震颤。神志大都清醒，也可因高热而昏睡。上述症状都为瘫痪的先兆。高热可持续3～6日，大多在热退时瘫痪开始，有的病儿此时如进行肌内注射，即可诱发瘫痪。
？？严重的脊髓灰质炎可于急性期因呼吸、吞咽肌麻痹而死亡；轻者也可能留有瘫痪后遗症，如马蹄内翻足、脊柱弯曲等所以一旦发现疑有脊髓灰质炎的早期症状，应立即送医院作检查，切不可粗心大意，延误治疗良机。另外，每个小儿应认真地按计划地服用脊髓灰质炎减毒活疫苗，以提高对该病的免疫力。