我们知道，理论力学以质点，质点系和刚体为研究对象。对于机械而言，它尤其是以刚体作为研究对象，我们在上理论力学时，最关注的也是刚体。而材料力学则关注的是变形固体。这就是说，在理论力学中，物体受力后，会产生加速度；而在材料力学中，物体受力后，发生的是变形。材料力学主要研究的是变形的问题。
但是材料力学并不研究所有对象的变形。
对于流体的变形它是不研究的（研究流体变形和运动的学科是流体力学），它只研究固体的变形。而固体多种多样，例如我们手中的铅笔，是固体，它的长度尺寸远大于截面尺寸，我们称之为杆件，材料力学就研究这种杆件的变形；再如我们写字的桌面，它的长度和宽度远大于其厚度，这种固体我们称为板壳。我们设想一下，当我们突然敲一下桌面时，如果用力过大而桌子已经年逾古稀的话，桌面也会出现裂痕。研究与桌面类似的固体的变形的学科，是板壳力学；再看看我们手边的文具盒，其外壳的力学研究，就属于板壳力学的范围；而连接上壳与下底的那两根销轴的变形，则属于材料力学的研究范畴。除了杆件和板壳以外，还有我们文具盒中的橡皮，当我们在用橡皮擦使劲地擦除练习本上错误的地方时，我们明显的看到橡皮发生了变形。那么，有什么学科来计算橡皮的变形呢？一般的橡皮是块状的，其三个方向的尺寸相差不大，我们称之为块体。研究它的变形规律，是固体力学的研究范畴。
总之，材料力学只研究杆件的变形问题，也就是那种类似铅笔的细长构件的变形问题。